Коан можно сравнить с притчей, небольшим повествованием или вопросом, который не имеет логического ответа и находится за пределами интеллектуального понимания. Учитель может задать своему ученику такую загадку-коан, и если попытаться найти логический и аналитический ответ, то это обязательно приведёт к противоречию. Коан загадывается для того, чтобы практикующий отбросил все представления и вошёл в состояние глубокого созерцания (то, что в йоге называется
дхараной) и тишины. В этом состоянии есть шанс осознать смысл коана и стать с ним будто «одним целым». Ответ на коан требует погружения в глубокие виды медитации, и не может быть найден без этого. Таким образом, ученик находит ответ внутри самого себя и начинает глубже осознавать собственную природу бытия.
Если ум ученика достаточно зрелый, благодаря коану он может выйти за пределы привычных представлений и войти в состояние, где его окутает абсолютная тишина, — Сатори, о котором мы поговорим далее.